Droga do Mistrzostw Świata rozpoczyna się od kwalifikacji odbywających się w 6 konfederacjach FIFA - Afryka, Ameryka Północna i Środkowa oraz Karaiby, Azja, Ameryka Południowa, Oceania i Europa. Każda konfederacja nadzoruje kwalifikacje, podczas gdy FIFA decyduje o liczbie miejsc każdej konfederacji w oparciu o siłę drużyn w konfederacjach.
Kwalifikacje rozpoczynają się już 3 lata przed wydarzeniem i rozciągają się na 2 lata. Formaty kwalifikacji różnią się w zależności od konfederacji. W obecnej sytuacji kraj przyjmujący otrzymuje automatyczne kwalifikacje.
Mistrzostwa Świata FIFA tradycyjnie uczestniczyły 32 drużyny, format obowiązujący od 1998 do 2022 roku. Jednak począwszy od turnieju 2026, konkurencja rozszerzy się o 48 drużyn narodowych. Ta ekspansja ma na celu zapewnienie większej reprezentacji w różnych regionach i zwiększenie globalnego zasięgu turnieju.
Etapy grupowe
W fazach grupowych jest 12 grup, każda z 4 drużynami, które walczą w mistrzostwach okrągłych, w których każda drużyna gra z pozostałymi trzema drużynami w grupie. Drużyna otrzymuje 3 punkty za wygraną, 1 za remis i 0 za przegraną. Po rozegraniu trzech meczów drużyny numer 1 i 2 przechodzą do fazy nokautowej, a także 8 najlepszych trzecich drużyn we wszystkich grupach.
Etapy nokautowe
Faza pucharowa Mistrzostw Świata FIFA to turniej jednoeliminacyjny, w którym drużyny zmierzają się w pojedynczych meczach. Faza pucharowa rozpoczyna się w rundzie 16, po czym awansuje się do ćwierćfinału, półfinału, a ostatecznie kończy się finałem. Dla przypomnienia, drużyny, które przegrały w półfinałach, walczą o trzecie miejsce w przeddzień finału.